Chaptal / [Valentin Parisot].

  • Parisot, Valentin, 1800-1861.
Date:
[1850?]
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Credit: Chaptal / [Valentin Parisot]. Source: Wellcome Collection.

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    CHAPTAL. Chaptal (Jean-Antoine) , comte de Chanteloup, né, le 5 juin 1756 , à No- zaret (Lozère), avait lu quelques livres de médecine et d’histoire naturelle chez son père. De Mende, où il lit de brillantes études sous les doctrinaires, le pressentiment de sa destinée scien¬ tifique le conduisit à Montpellier, la Salerne moderne. Sous les auspices d’un oncle, médecin fort riche et qui l’institua son unique héritier, il étudia la médecine , et, comme accessoires, l’histoire naturelle et la chimie. La der¬ nière surtout le captiva. Docteur en 1777, il vit sa thèse de réception jouir de l’honneur, inusité pour une thèse , de deux nouvelles éditions. Paris, ce centre de toutes les illustrations fran¬ çaises , ne pouvait manquer de l’atti¬ rer. Il y passa quatre ans, suivit les cours du chimiste Sage; mais, tout en se vouant alors à une spécialité, il ne rompit ni avec les sciences médi¬ cales ni surtout avec la littérature. Avec Cabanis, il fréquentait les De- lille , les Roucher, les Fontanes, et, dans leur conversation, il puisait l’ha¬ bitude de cette élocution élégante, fa¬ cile et nette, qui doit être le caractère de la science, lorsqu’elle se produit par le langage pour l’instruction pu¬ blique : aussi, lorsqu’on 1781, Chaptal alla remplir à l’école de Montpellier une chaire de chimie, qui fut créée pour lui à son insu , fut-on étonné de la perfection soutenue avec laquelle le professeur exprimait les abstractions les plus hautes, les détails les plus arides. Alors commença , dans le midi de la France, la popularité d’une science, jusque-là reléguée dans les pharma¬ copées. Chaptal seconda cet essor par la publication du Tableau analytique de son cours (1783) et par celle des Elèmens de Chimie (1790). Cet ouvrage est le premier qui ait présenté, dans un cadre un peu vaste, l’ensemble des connaissances chimiques d’après le nouveau système et avec la nouvelle nomenclature. Il s’en répandit en moins de quinze ans seize mille exemplaires. Mais le trait essentiel des talens de Chaptal, c’était le besoin des applica¬ tions. Selon lui, la science , sous peine d’être stérile, doit être utile. Enrichi ré¬ cemment par un héritage de 300,000 fr., Chaptal donnait le précepte et l’exem¬ ple. Il établissait à Montpellier de vastes fabriques, multipliait les essais, don¬ nait à la France ce qu’elle tirait jadis de l’étranger, à l’humanité des pro¬ duits dont jusqu’alors la nature s’était réservé le secret. Ainsi naquit chez nous la fabrication de l’acide sulfu¬ rique, de l’alun artificiel et de la soude factice qui ont opéré une révolution dans les arts. Les états de Languedoc, dont l’administration fut justement célèbre , sentirent tout le prix de ces travaux. Chaptal devint près d’eux comme le dictateur des arts utiles. Pas une mesure n’était prise sur l’agricula ture , les fabriques et le commerce , sans qu’il fût consulté. En 1787, ils obtinrent pour lui le cordon de Saint- Michel et des lettres de noblesse ; mais dès-lors le vrai titre de noblesse pour Chaptal, c’était que l’on ne pouvait citer dans le midi d’industries notables qui ne lui dussent des améliorations directes. L’Espagne même, si peu sym¬ pathique d’ordinaire pour les scienci s et pour les progrès, l’Espagne ouvrit les yeux sur ces miracles d’un nouveau genre, exécutés à ses portes. Le chi¬ miste français reçut l’offre d’un pre¬ mier don de 200,000 fr. et de 36,000 fr. de pension annuelle, à la condition de transporter au-delà des Pyrénées les industries qu’il avait créées dans le Languedoc. Chaptal répondit à la lettre signée : Yo el Rey, ce qu’il répondit plus tard à trois lettres de l’immortel Wash-