Histoire naturelle de Lacépède, : comprenant les cétacés, les quadrupèdes ovipares, les serpents et les poissons.

  • La Cépède, M. le comte de (Bernard Germain Etienne de La Ville sur Illon), 1756-1825
Date:
1847-1850
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Credit: Histoire naturelle de Lacépède, : comprenant les cétacés, les quadrupèdes ovipares, les serpents et les poissons. Source: Wellcome Collection.

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    les avait dirigés sur des sujets plus philoso¬ phiques , plus susceptibles de prendre une forme arrêtée, ou du moins de ne pas vieillir à chaque agrandissement de nos collections. Il méditait une histoire des âges de la nature, dans la¬ quelle il comprenait celle de l’homme considéré dans ses développements individuels et dans ceux de son espèce. L’article de lyHomme, dans le Dictionnaire des Sciences naturelles, est une sorte de programme, un tableau rac¬ courci et élégant de ce qu’il avait en vue pour cette dernière partie. Beaucoup de matériaux étaient rassemblés, quelques chapitres étaient esquissés ; mais dans cette étude des progrès de l’humanité en général, ceux de l’organisation sociale l’attachèrent particulièrement. Le natu¬ raliste se changea par degrés en historien, et il se trouva insensiblement avoir composé seule¬ ment la dernière période de ses âges de la na¬ ture, celle qui embrasse les établissements po¬ litiques et religieux des siècles écoulés depuis la chute de l’empire d’Occident. On l’a trouvée complète dans ses papiers, et il en a déjà été publié quelques volumes. Les lecteurs de cet ouvrage ont dû être frap¬ pés de la grandeur du plan et de la hardiesse avec laquelle il présente de front les événe¬ ments arrivés à chaque époque sur le vaste théâtre de l’Europe. Us ont dû y reconnaître aussi le caractère constant de l’auteur : l’éton¬ nement mêlé d’horreur que lui causent les crimes 5 la disposition à croire à la pureté des intentions; l’espérance de voir enfin améliorer l’état général de l’humanité. Si cette histoire n’a pas l’intérêt dramatique de celles qui se restreignent à un pays particulier et qui peuvent faire ressortir d’une manière plus saillante leurs personnages de prédilection, elle n’en est pas moins remarquable par l’élégance continue du style et par la clarté avec laquelle s’y dévelop¬ pent des événements si nombreux et si compli¬ qués. Mais on ne pourra en porter un jugement définitif que lorsque le public la possédera dans son entier. M. de Lacépède était destiné à une perpé¬ tuelle alternative d’activité littéraire et d’acti¬ vité politique. Un gouvernement nouveau, qui avait besoin d’appui dans l’opinion, s’empressa de rechercher un homme également aimé et es¬ timé des gens de lettres et des hommes du monde. On le revit donc, bientôt après le 18 brumaire, dans les places éminentes : séna¬ teur en 1799, président du sénat en 1801, grand chancelier de la Légion-d’Honneur en 1803, ministre d’état la même année; et rien ne prouve mieux à quel point le gouvernement avait été bien inspiré, que ce qui fut avoué par plusieurs des émigrés rentrés à cette épo¬ que, c’est qu’à la vue du nom de Lacépède sur la liste du sénat, ils s’étaient crus rassurés contre le retour des violences et des crimes. C’était aussi dans cette persuasion qu’il ac¬ ceptait ces honneurs, et sans doute il ne pré¬ voyait alors ni les événements sans exemple qui succédèrent, ni la part qu’il se vit obligé d’y prendre. On s’en souvient trop pour que nous ayons besoin d’en parler en détail ; mais nous ne croyons pas avoir non plus besoin de l’en justifier. Déjà l’on n’est pas soi-même quand on parle au nom d’un corps qui vous dicte les sentiments que vous devez exprimer et les termes dont vous devez vous servir; et lorsque ce corps n’est libre dans le choix ni des uns ni des autres, tout vestige de personnalité a disparu. Mais ceux qui, en de telles circon¬ stances, ont eu le bonheur de conserver leur obscurité, devraient penser qu’il y a quelque chose d’injuste à reprocher à l’organe d’une compagnie les paroles et les actes que la com¬ pagnie lui impose ; et peut-être même à vouloir qu’une compagnie ait conservé quelque liberté devant celui qui n’en laissait à aucun souve¬ rain. Si elle répétait ces paroles de l’Évangile : que celui qui est sans péché jette la première pierre, quels seraient, dans l’Europe conti¬ nentale, les princes ou les hommes en pouvoir qui oseraient se lever? Toutefois encore, dans ces discours obligés, avec quelle énergie l’amour de la paix, le be¬ soin de la paix, se montrent à chaque phrase! et combien , au milieu de ce qui peut paraître flatterie, 011 essaie de donner des leçons! C’est qu’en effet c’était la seule forme sous laquelle des leçons pussent être écoutées ; mais elles furent inutiles : elles ne pouvaient arrêter le cours des destinées. Pour juger l’homme public dans M. de La¬ cépède, c’est dans l’administration de la Lé¬ gion-d’Honneur qu’il faut le voir. Cette institu¬ tion lui avait apparu sous l’aspect le plus grand et le plus noble, destinée (ce sont ses-termes) à établir le culte du véritable honneur, et à faire revivre sous de nouveaux emblèmes l’ancienne chevalerie, épurée des taches que lui avaient imprimées les siècles d’ignorance et embellie de tout ce qu’elle pouvait tenir des siècles de lu¬ mière. Il travaillait avec une constance infati¬ gable à l’établir sur la base solide de la pro-