Volume 1

Les merveilles de l'industrie, ou, Description des principales industries modernes / par Louis Figuier.

  • Louis Figuier
Date:
[1873-1877]
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Credit: Les merveilles de l'industrie, ou, Description des principales industries modernes / par Louis Figuier. Source: Wellcome Collection.

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    quent pas. Mais jusqu'à ces derniers temps, on ne savait pas créer le froid ; l'économie domestique, la médecine, l'hygiène publique, attendaient inutilement cette conquête de la science. Elle a été réalisée de nos jours. La machine Carré produit la congélation de l'eau, et fabrique en un clin d'œil des masses énormes de glace artificielle. Comment a été réalisée cette découverte? Par l'application d'un fait bien simple, emprunté à la physique. Par l'observation du froid que produit la vaporisation du gaz ammoniac dissous dans l'eau. Avec quelques charbons approchés de la machine Carré, c'est-à-dire avec du feu, on produit aujourd'hui un froid de — 30°. Dans les pays où la chaleur est un sup- plice, on peut créer à volonté le froid des régions polaires; et à Paris, en plein été, on fabrique tous les jours, par milhers, des carafes frappées. Depuis l'origine des sociétés, on s'était éclairé avec la fumeuse et infecte chandelle. Vient un chimiste, Braconnot, qui découvre que l'on peut séparer du suif sa partie liquide et le réduire à sa partie solide, la stéarine. La bougie stéarique est créée, à la suite de cette observation de Braconnot; de sorte qu'une découverte chimique, de peu d'importance en apparence, bouleverse les habitudes et améliore le mode d'éclairage sur toute la surface de la terre habitée. Les professeurs de physique, dans leurs cours, faisaient fondre un fil de platine au milieu de la flamme du gaz tonnant (hydrogène brûlé par l'oxygène). L'industrie s'empare de ce fait, et cette méthode, coordonnée par MM. Sainte-Claire Deville et Debray, permet d'obtenir par une seule fonte, ce lingot de platine du poids de 100 kilogrammes que l'on vit à l'Exposition de Londres, en 1862. La vieille vaisselle d'étain a presque partout disparu aujourd'hui, remplacée par l'ar- genture galvanique. Quel est le point de départ de cette précieuse et salubre industrie ? L'observation d'un fait très-secondaire de chimie, à savoir le dépôt des métaux purs et brillants par le courant électrique, quand la liqueur est maintenue alcaline. Il y a trente ans, rien n'était plus dispendieux que les constructions à la mer. Ce que les successeurs de Vauban ont englouti d'argent pour les constructions sous-marines,^ pour les digues et les brise-lames, défierait tout calcul. Vint un ingénieur français^ Vicat. Grâce au mélange de sables argileux et magnésiens imaginé par cet inventeur, grâce à sa création d'un mortier hydraulique artificiel, les constructions sous l'eau sont aujourd'hui moins chères que les constructions à l'air Ubre. C'est ainsi que l'on a pu créer à Cherbourg,à Alger, et dans beaucoup d'autres ports, à l'isthme de Suez, etc., de véritables merveilles monumentales. Par quel coup de baguette, Yicat a-t-il épargné à la société européenne les millions qu'elle jetait depuis si longtemps à la mer ? Par une simple observation de chimie : grâce à la découverte de la nature intime des mortiers et du rôle de la magnésie dans Xhydraulicité des mortiers. Voulez-vous un autre exemple de l'influence immense que l'industrie, appuyée sur la science, exerce sur le développement de la richesse publique ? Prenez le cas des couleurs d'aniline, c'est-à-dire des matières colorantes que l'art de la teinture emprunte à ce produit fétide connu sous le nom de goudron de houille. En 1856, un chimiste anglais, Perkins, cherchant à produire artificiellement de la quinine, traite par des agents d'oxydation Y aniline, substance extraite du goudron de houille. Il ne trouve pas ce qu'il cherche, il ne réussit pas à fabriquer artificiellement de la quinine, mais il trouve ce qu'il ne cherchait pas, c'est-à-dire une matière colorante violette, d'une admirable pureté et d'une puis- sance tinctoriale considérable : le violet d'aniline. Bientôt après, un autre chimiste anglais.