La vie de Pasteur / [René Vallery-Radot].

  • Vallery-Radot, René, 1853-1933.
Date:
[1900]
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Credit: La vie de Pasteur / [René Vallery-Radot]. Source: Wellcome Collection.

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    Pasteur avait le don d’intéresser aux problèmes scientifiques, par quelque aperçu sommaire, les esprits les moins enclins à ce genre d’exercices. Il rendait d’ailleurs aisée l’attention de l’auditeur. Nulle question ne le surprenait et il ne souriait jamais d’une ignorance. Bien que Chappuis, tout entier au cours de philosophie professé par Jules Simon, fut dans un mouvement d’idées qui ne le rapprochait guère des préoccupations de Mitscherlich, il s’intéressa progressi- vement à l’indifférence du paratartrate, parce que son ami en était visiblement troublé. Prenant les choses historiquement comme il aimait à le faire, Pasteur savait rendre son enseignement vivant. C’est ainsi qu’à propos du phénomène d’optique dont il est ques- tion dans cette note de Mitscherlich, Pasteur, parlant du carbonate de chaux cristallisé appelé le spath d’Islande qui présente la double réfraction, — c’est-à-dire qu’en regardant un objet au travers de ce cristal on voit deux images de cet objet, — Pasteur donnait à Chappuis non pas la notion vague d’un cristal sous une vitrine dans une galerie de minéralogie, mais l’évocation d’un cristal déterminé, très pur, d’une transparence parfaite, apporté d’Is- lande en 1669 à un physicien danois. La surprise, l’émotion de ce savant, lorsqu’en étudiant à travers ce cristal la marche de la lumière, il vit un rayon lumineux qui se dédoublait, Pasteur sem- blait les éprouver. Il s’enthousiasmait de même au souvenir d’un officier du génie sous le premier Empire, Etienne-Louis Malus. En étudiant avec soin la double réfraction, Malus tenait entre les mains un cristal de spath, quand, de la chambre qu’il occupait rue d’Enfcr, il eut l’idée de regarder à travers le cristal les fenêtres du palais du Luxembourg éclairées par le soleil couchant. Il suffisait de faire tourner lentement le cristal autour du rayon visuel (comme axe) pour constater les variations périodiques de l’intensité de la lumière refléchie dans ces vitres. Personne n’avait jusque-là soupçonné que la lumière, après s’être réfléchie dans de certaines conditions, eût des propriétés toutes différentes de celles qu elle avait avant sa reflexion. Cette lumière ainsi modifiée (par la réflexion dans ce cas particulier), Malus l’appela lumière polarisée. On admettait alors.