Histoire naturelle de Lacépède, : comprenant les cétacés, les quadrupèdes ovipares, les serpents et les poissons.

  • La Cépède, M. le comte de (Bernard Germain Etienne de La Ville sur Illon), 1756-1825
Date:
1847-1850
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Credit: Histoire naturelle de Lacépède, : comprenant les cétacés, les quadrupèdes ovipares, les serpents et les poissons. Source: Wellcome Collection.

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    qu’ils occasionnent. Pour apprécier ces témoi¬ gnages , il faut qu’il connaisse toutes les cir¬ constances où les auteurs qu’il consulte se sont trouvés, leur caractère moral, leur degré d’in¬ struction; il devrait presque lire toutes les lan¬ gues : l’historien de la nature, en un mot, ne peut se passer d’aucune des ressources de la critique, de cet art de reconnaître la vérité, si nécessaire à l’historien des hommes, et il doit y joindre encore une multitude d’autres ta¬ lents. M. de Lacépède, lorsqu’il composa son ou¬ vrage sur les poissons, ne se trouvait pas dans des circonstances où les ressources dont nous parlons fussent toutes à sa disposition. Une guerre générale avait établi une barrière pres¬ que infranchissable entre la France et les au¬ tres pays; elle nous fermait les mers et nous séparait de nos colonies. Ainsi les livres étran¬ gers ne nous parvenaient point ; les voyageurs I ne nous apportaient point ces collections si nom¬ breuses et si riches qui nous sont arrivées aus¬ sitôt que la mer a été libre; Péron même, qui avait voyagé pendant la guerre, n’arriva que lorsque l’ouvrage fut terminé. L’auteur ne put donc prendre pour sujets de ses observations | que les individus recueillis au Cabinet du Roi avant la guerre, et ceux que lui offrit le Cabi¬ net du Stathouder, qui avait été apporté à Pa¬ ris lors de la conquête de la Hollande. Parmi les auteurs il choisit Gmelin et Bloch pour ses ' principaux guides, et peut-être les sui\it-il | trop fidèlement, constant comme il était à ob- | server avec les écrivains la même politesse que dans la société. Les dessins et les descrip¬ tions manuscrites de Commerson, et des pein¬ tures faites autrefois par Aubriet sur des des¬ sins de Plumier, furent cà peu près les seules sources inédites ou il lui fut possible de puiseï, et néanmoins avec des matériaux si peu abon¬ dants, il réussit à porter à plus de 1,500 les poissons dont il traça l’histoire ; et en estimant au plus haut le nombre des doubles emplois, presque inévitables dans un écrit pareil, et I qu’en effet il n’a pas toujours évités, il lui res¬ tera de 12 à 1,300 espèces certaines et distinc¬ tes. Gmelin n’en avait alors qu’environ 800, et Bloch, dans son grand ouvrage, ne passe pas I 450; il n’en a pas plus de 1,400 dans son Sys- I tema, qui a paru après les premiers volumes I de M. de Lacépède, et qui a été rédigé dans des circonstances bien pins favorables. Ces nombres paraîtront encore assez faibles à ceux qui sauront qu’aujourd’hui le seul Cabi¬ net du Roi possède plus de 4000 espèces de poissons ; mais telle a été dans le monde entier, depuis la paix maritime, l’activité scientifique, que toutes les collections ont doublé et triplé, et qu’une ère entièrement nouvelle a commencé pour l’histoire de la nature. Cette circonstance n’ôte rien au mérite de l’écrivain qui a fait tout ce qui était possible à l’époque où il travaillait ; et tel a été M. de Lacépède. Encore aujour¬ d’hui il n’existe sur Lhistoire des poissons au¬ cun ouvrage supérieur au sien : c’est lui que l’on cite dans tous les écrits particuliers sur cette matière. Celui du naturaliste anglais George Shaw n’en est guère qu’un extrait rangé d’après le système de Linnæus. Lors même qu’on aura réuni dans un autre ouvrage les im¬ menses matériaux qui ont été accumulés dans ces dernières années, on ne fera point oublier es morceaux brillants de coloris et pleins de sensibilité et d’une haute philosophie dont M. de Lacépède a enrichi le sien. La science, par sa nature, fait des progrès chaque jour ; il n’est point d’observateur qui ne puisse renchérir sur ses prédécesseurs pour les faits, ni de natura¬ liste qui ne puisse perfectionner leurs méthodes ; mais les grands écrivains n’en demeurent pas moins immortels. VHistoire naturelle des Poissons fut suivie, en 1804, de celle des Cétacées, qui termine le grand ensemble des animaux vertébrés. M. de Lacépède la regardait comme le plus achevé de ses ouvrages ; et en effet il y a mieux fondu que dans aucun autre la partie descriptive et histo¬ rique, celle de l’organisation et les caractères méthodiques. Son style s’y est élevé en quelque sorte à proportion de la grandeur des objets : il y augmente à peu près d’un tiers le nombre des espèces enregistrées avant lui dans le grand catalogue des êtres ; mais dès lors cette partie de la science a fait aussi ses progrès. L’ouvrage posthume de Pierre Camper, et ceux de quel¬ ques autres naturalistes, en ont beaucoup éclai¬ ré l’ostéologie. Quant à l’histoire des espèces, elle présentera toujours de grandes difficultés, parce que leur taille ne permet pas de les ras¬ sembler en grand nombre dans les collections, ni d’en faire une comparaison immédiate . et il faut le redire sans cesse, sans la comparaison immédiate, il n’est point de certitude en his¬ toire naturelle. C’était peut-être pour soustraire enfin le sort de ses travaux à cette influence de 1 augmenta¬ tion progressive et inévitable des connaissances, que M . de Lacépède, dans les derniers temps4