Nouvelles études sur les réfractions atmosphériques / by M. Biot.

  • Biot, Jean-Baptiste, 1774-1862.
Date:
1855
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Credit: Nouvelles études sur les réfractions atmosphériques / by M. Biot. Source: Wellcome Collection.

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    pour résultat final de rejeter encore toute la théorie des réfractions dans les hypothèses. Heureusement, une portion considérable de cette théorie, et la plus importante pour les observations astronomiques, peut être rendue absolument indépendante de ce périlleux accessoire. C’est ce que personne n’avait vu avant Laplace. Au livre X de la Mécanique céleste, il démontra que, jusque vers 80 degrés de distance zénithale, le simple développement de l’équation différentielle donne, sans erreur pratiquement appréciable, des valeurs absolues des réfractions, dans toute atmosphère sphérique en équi- libre, et pour tous les états météorologiques de la couche d’air inférieure, au moyen d’une formule qui ne contient que deux constantes, immédiate- ment déterminables par les expériences physiques ou les observations astro- nomiques elles-mêmes, quelle que puisse être d'ailleurs la constitution de l'atmosphère où la réfraction se produit. » C’était un important progrès dans l’étude d’un phénomène aussi com- plexe, que d’avoir signalé et détaché de son ensemble une portion si éten- due de ses phases, où il peut être atteint et embrassé par un calcul général, sans qu’il soit besoin de dénaturer aucunement ses détails, pour le lui ap- pliquer. Mais, à l’époque où Laplace publia sa formule approximative, elle ne pouvait pas être appréciée à sa véritable valeur. Les astronomes pra- tiques l’auraient trouvée beaucoup trop restreinte pour leurs besoins. Sé- duits par la généralité de la règle de Bradley ; par la confiance que leur inspiraient toujours leurs propres tentatives d’interpolation ; ne voyant pas les difficultés physiques du problème; ils demandaient impitoyablement aux géomètres de leur fournir des Tables générales qui leur donnassent les valeurs des réfractions à toute distance du zénith, dans tous les états pos- sibles de l’air à leurs*stations. Laplace, pour les satisfaire, composa donc aussi une hypothèse mathématique, s’appliquant à toutes les distances zé- nithales. Seulement il eut la précaution, trop peu remarquée, d’assujettir son empirisme à s’accorder numériquement avec la formule approximative, dans toute la portion du phénomène que celle-ci embrasse; ce qui, du moins, restreignait les évaluations hypothétiques aux seules réfractions in- férieures qu’elle ne peut donner. Quant à l’adapter aux différents états de l’air, il ne s’en chargea point; montrant, par son silence, qu’il ne la jugeait pas susceptible de cette extension. Bessel et Ivory, qui le suivirent dans cette voie, n'eurent, ni le même discernement, ni la même prudence. Étendant leurs hypothèses à la totalité du phénomène, ils sacrifièrent le certain à l’incertain, pour tâcher de les accorder à peu près ensemble. Plus tard, d’habiles astronomes fabriquèrent encore d’autres Tables de réfraction gé-